No es fácil ser verde, la historia de Jim Henson

Jim Henson fue un visionario. Los programas que ideó ya en los 60, al inicio de su carrera, eran tan revolucionarios que su fórmula sirvió para crear un nuevo estilo, el suyo, con el paseó por distintos géneros hasta su muerte en 1990. Han pasado 25 años desde su fallecimiento y Henson es una marca consolidada en el mundo del entretenimiento, tanto que hace unas semanas la HBO nos sorprendía con la compra de “Barrio Sésamo” (aunque se seguirá emitiendo en la pública PBS con meses de retraso), una operación que, posiblemente, no gustaría al propio Jim pero que confirma la importancia de su legado artístico. De su carrera en la televisión y el cine habla Miguel Ángel Parra en su libro “No es fácil ser verde. El Universo de Jim Henson” editado recientemente por Diábolo. Con él hemos conversado sobre la faceta que más nos interesa en este blog, la televisiva. 

- Es curioso comprobar cómo Henson fue dejándose llevar por las circunstancias al principio de su carrera. La televisión fue su primer trabajo como profesional pero no se lo tomaba muy en serio y ni siquiera se planteaba vivir de eso durante mucho tiempo.
Bueno, no se planteaba vivir de las marionetas, pero sí del cine y la televisión. Los Muppets fueron un medio para alcanzar un fin. Lo que no imaginaba Henson es que un trabajo que él consideraba temporal, fuera a cambiarle la vida de ese modo.

Jim y su mujer Jane con los personajes del programa local "Sam and Friends" emitido entre 1955 y 1961

 - Su primer programa ya presentaba algunos de los elementos que serían clásicos en sus producciones: ya estaba Gustavo (aunque no era el protagonista) y había un cierto caos y mucho humor absurdo. Además usaban el metalenguaje televisivo.
Sí, sin duda. Sam and Friends era un Show de los Teleñecos en estado embrionario. Aparte de Gustavo y los típicos números musicales del programa, el espacio incluía grandes dosis de humor absurdo, sobre todo tras la llegada del guionista Jerry Juhl.  

Jim con Gustavo (Kermit) en el Show de Ed Sullivan

- Muchos grandes de la televisión percibieron el potencial de sus Muppets incluso antes que el propio Henson y ya en aquellos 60 fue requerido para participar a nivel nacional en algunos de los shows de mayor audiencia como el de Ed Sullivan.
El éxito de Sam and Friends en la televisión local de Washington, WRC-TV, hace que Jim y sus personajes aparezcan por primera vez a nivel nacional en el programa “Tonight!” presentado por Steve Allen. Pero fueron sus trabajos en campañas publicitarias para empresas como Wilkins Coffee o Purina Dog Chow, los que realmente llaman la atención de Jimmy Dean, Ed Sullivan y otros famosos presentadores de la época. 

- Hasta la llegada de Barrio Sésamo Henson intentó vender a las grandes cadenas proyectos que eran claros precedentes del Show de los Teleñecos pero los directivos no se atrevían a dar el paso. Eso sí, consiguió colocar en la parrilla varios especiales en los que ya ensayaba algunas fórmulas que después desarrollaría no sólo en sus programas sino también en el cine.
Hay que tener en cuenta que la intención de Jim era crear un programa de marionetas para adultos y, aunque era una coña, uno de esos primeros especiales se llamaba “The Muppet Show: Sex and Violence”.  Hoy con programas como “Los Simpson” o “Padre de familia” cuesta de imaginar, pero en aquella época los ejecutivos de las grandes cadenas no tenían nada claro que este tipo de producto pudiera funcionar en antena. Años más tarde se demostró lo contrario, convirtiéndose en su cuarta temporada en el programa de mayor difusión simultánea a nivel mundial. 

Will Lee y Loretta Long en el primer Sesame Street

 - “Barrio Sésamo” no fue en realidad una idea de Jim y parece que no fue fácil convencerle. ¿Por qué era tan reacio al principio a este programa preescolar?
Aunque finalmente acabó aceptando el trabajo pensando en un programa que ofreciera algo a sus hijos, Henson no quería ver involucrados a sus personajes en un producto que pudiera ser etiquetado como algo infantil. Como hemos comentado antes, en ese momento se encontraba intentando convencer a directivos de otras cadenas de que los Muppets no estaban pensados para los niños, o al menos, no exclusivamente.

- En tu libro aclaras la intrahistoria de este programa, incluidas las negociaciones por los derechos de los personajes durante la vida del propio Jim y tras su muerte. En tu opinión, ¿qué puede significar la compra del formato por HBO para este tesoro televisivo?
Estoy seguro de que el programa seguirá siendo bueno teniendo detrás al equipo de Sesame Workshop y aunque después de su emisión en HBO (una cadena privada) se emitirán más tarde en la PBS como hasta ahora, me parece una perversión de la idea original. Barrio Sésamo era un producto de la televisión pública pensado para los niños de escasos recursos económicos, por lo que es algo absurdo que a partir de ahora se emita en un canal privado. Y ése fue uno de los motivos por los que Henson se negó a vender a Disney los personajes de ese programa en concreto, para evitar la manipulación y el negocio de una idea que consideraba una herramienta educativa. 

Richard Hunt, Jim y Frank Oz

- La llegada a España de los personajes de Sésamo fue muy gradual y se la debemos a Blanca Álvarez, la primera presentadora de TVE junto a Laura Valenzuela, que a finales de los 70 dirigía el departamento de infantiles de la Casa.
Sí, gracias a ella la primera versión con la gallina Caponata y el caracol Perezgil, llegó a nuestras pantallas en 1979.

 

Bajo el disfraz de Caponata estaba la actriz Emma Cohen, fue el primer Barrio Sésamo español, en 1979

- ¿Qué pasó con el primer Barrio Sésamo protagonizado por Emma Cohen? ¿Por qué duró tan poco?
Oficialmente fue por la poca audiencia obtenida por el espacio, algo que cuesta creer con un único programa infantil en esa franja horaria y tan solo dos cadenas, aunque otros, como la actriz Emma Cohen, creen que es debido a las pocas simpatías que despertaban sus ideales y los de su directora Lola Salvador en los directivos de la cadena. 

La gran Chelo Vivares encarnó magistralmente a Espinete durante los años 80

- Y algunos lo sabían pero aquí lo confirmas: Espinete no fue creado específicamente para TVE…
Pues no, originalmente fue creado por el diseñador Kermit Love para la versión israelí del programa. En Prado del Rey habían pensado en utilizar un ratón, un topo o un águila como personaje principal, pero Love que estaba saturado de trabajo en esos momentos, decide reciclar el diseño para España. 

Bluki y compañía, el último Barrio Sésamo realizado por TVE

- También aprovechas para reivindicar de alguna manera la última etapa, la protagonizada por Bluki, que pasó desapercibida para mucha gente a pesar de que se produjo durante varios años.
Sí, es una lástima, pero esa etapa se encuentra bastante olvidada en comparación con las anteriores, en parte debido a su horario… las 7:30 de la mañana.

The Land of Gorch, los teleñecos creados para el Saturday Night Live en 1975

- Gracias a ti mucha gente descubrirá que los Muppets también estuvieron presentes en la primera temporada de SNL. Una experiencia más bien amarga para el equipo de Henson.
Sí, Henson y los suyos estaban acostumbrados a trabajar con su propio material, y los guiones escritos por el equipo de SNL no acababan de encajar con los personajes. Escribir para marionetas no es lo mismo que escribir para humoristas o para actores, y eso se nota en el resultado final. Por si fuera poco, el equipo de guionistas y actores detestaba trabajar con los Muppets. 

 

- Hablemos del Show de los Teleñecos. Es increíble que uno de los grandes éxitos de la televisión mundial de finales de los 70 tuviera tantas dificultades para salir adelante y que tuviera que ser un Lord inglés el que apostara por ellos.
La televisión británica siempre ha sido mucho más arriesgada en todo tipo de contenidos, al menos en la década de los 60 y 70, cosa que podemos comprobar con ejemplos tan dispares como “Doctor Who” o “Monty Python’s Flying Circus”. Además, Henson, contaba con la ventaja de que Lord Grade no conocía su trabajo y se quedó deslumbrado con la bobina de muestra, sin los prejuicios que podían tener los ejecutivos americanos  que sí le habían visto en otros programas. 

 

- ¿Qué aportaron los Teleñecos a la televisión?
Pues aparte de presentar al gran público a unos personajes universales que continúan muy vigentes en la cultura popular mundial, creo que dos de las aportaciones más importantes son abrir el camino a otro tipo de entretenimiento para el público adulto y demostrar –en el caso de Barrio Sésamo– que la televisión puede ser una herramienta educativa para los niños si se utiliza correctamente.

- Gracias a esta colaboración con Londres, Henson pudo presentar otros formatos muy peculiares y con una clarísima estética europea como “El Cuentacuentos”.
Sí, a partir de “El show de los Teleñecos” gran parte de sus producciones, incluidas las películas, se produjeron en Londres y en varias ocasiones con la ayuda de Lord Grade. Es una lástima que proyectos como “El Cuentacuentos”, que curiosamente funcionó bastante bien en España, fuera un fracaso estrepitoso.  

 

- “Los Fraguel” fueron su último gran éxito televisivo en vida pero en realidad su planteamiento inicial de que fuera una especie de franquicia no funcionó en general.
Pues la verdad que no, Henson quiso repetir el éxito de las coproducciones mundiales de Barrio Sésamo con Los Fraguel, pero solo consiguió convencer a tres países: Alemania, Francia y Gran Bretaña. Por suerte, la producción original americana –que es la que se emitió en el resto del mundo– fue todo un éxito.

- En tu libro intentas explicar la importancia de la figura de Jim Henson en el mundo del arte del siglo XX. Teniendo en cuenta que era un hombre de tantos talentos se antoja una tarea inabarcable. ¿Cómo podrías resumir la impronta que ha dejado Henson en el cine y la televisión?
Intentar resumir en pocas palabras la huella de Jim Henson en el mundo audiovisual es difícil. Su compañía fue pionera en el desarrollo de técnicas en el campo de la infografía o los animatronics que se continúan utilizando en la actualidad, como el Henson Performance Control System por el que su equipo recibió un premio de la Academia. Pero para mí su mayor logro fue el idear un diseño específico de marioneta para televisión y crear unos personajes que después de tantos años aún continúan vigentes.  

Miguel A. Parra con Michael K. Frith (diseñador en El show de los Teleñecos y Los Fraguel) y su esposa Kathryn Mullen (Mussy Fraguel, Kira de ‘Cristal Oscuro’ y asistente de Frank Oz en ‘El imperio contraataca’) este verano en Nueva York

- ¿Qué ha supuesto para ti escribir este libro? ¿Era una especie de deuda que el niño Miguel Ángel Parra se había autoimpuesto en su día?
Pues has dado en el clavo Alejandro, aunque he escrito otros trabajos anteriormente, este libro era una espinita que tenía clavada desde hace tiempo y he disfrutado muchísimo haciéndolo.  Espero que los lectores también lo hagan.  


Todas las fotografías excepto las de Barrio Sésamo en España han sido cedidas por Miguel Ángel Parra y aparecen en su libro.