El pasado 1 de julio fallecía a los 99 años Hugh Downs. Su nombre aquí no dice nada pero en EE.UU. era una presencia constante en la televisión desde que en 1945 debutara en una emisora de Chicago. Fue su experiencia radiofónica desde principios de la década la que permitió que fuera fichado para el nuevo medio, tan nuevo que la primera vez que entró en el estudio se sorprendió porque nunca había visto la tele antes y dudaba que aquello pudiera ser un trabajo estable. En su caso lo fue hasta 1999, cuando se retiró. En aquel entonces aún presentaba uno de los magazines informativos de referencia en la ABC. Casi medio siglo de carrera y siempre en lo más alto aunque él rechazaba cualquier honor y, desde luego, no se consideraba así mismo una estrella... pero lo era.
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| Jack Paar, Downs y Jose Melis (director de la orquesta) en "Tonight Show" |
Fue su naturalidad la que hizo que Pat Weaver, inventor del concepto de programación tal y como lo conocemos hoy (y padre de Sigourney), se fijara en él. En 1954 fue requerido para auxiliar en la presentación a Arlene Francis en el programa vespertino "Home", una de las tres piedras angulares que Weaver había construido para asentar la parrilla de la NBC. Primero fue "Today" para las mañanas, luego "Home", para las tardes, y unos meses más tarde, "Tonight" para el late night. Hugh Downs trabajó en los tres, ostentando un récord que ya no podrá ser igualado porque "Home" se canceló en 1957. Pasó a la noche para ser el "sidekick" de Jack Paar en "Tonight". Era su segundo, lo anunciaba, charlaba con él cuando era necesario, un "ayudante" de lujo y un fiel compañero. Cuando Paar abandonó el programa por la censura de uno de sus chistes, fue Downs quien, en medio de una emisión, tuvo que suplir su ausencia y así continuó hasta que el jefe regresó unos meses después. Downs recordaba, años más tarde, que se enteró de la renuncia de Paar justo cuando la anunció pero que previamente le había sonsacado para saber con qué contenidos podría sentirse cómodo su sustituto en tan inusual situación.
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| Con dos estrellas de la NBC en un programa especial del concurso "Concentration" |
Pero no era aquel su único cometido en la cadena en esa época. Era su voz la que anunciaba el show del famosísimo (y excelentemente bien pagado) cómico Sid Caesar y en 1958 comenzó su larguísima andadura en el concurso diario "Concentration". Casi once años al frente de este juego que se emitía por las mañanas, en el que Downs demostraba a sus jefes y a la audiencia que su suave presencia era apta para cualquier formato. Y así se confirmaría en 1962, su siguiente escalón sería definitivo en su trayectoria.
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| Entrevistando a Robert F. Kennedy en "Today Show" |
"Today" era ya por aquel entonces uno de los títulos más representativos de la NBC y el resto de cadenas habían intentado, sin éxito, imitarlo. Pero en 1962 estaba en crisis. Su presentador inicial, Dave Garroway había dimitido en 1961, agotado física y mentalmente. Para sucederle se eligió a un prestigioso periodista, John Chancellor pero su etapa en el programa fue, según sus propias palabras (y como ya hemos comentado aquí), agónica. Apenas un año más tarde, se requirió el buen hacer de Downs para intentar salvar la nave. Nadie, ni siquiera los directivos de la empresa, imaginaba que lo que iba a ser una solución de urgencia se convertiría en una de las etapas de definitivo asentamiento del programa. Entre 1962 y 1971 Downs consiguió que su afable personalidad se amoldara al espacio y no es cosa baladí. Gracias a eso se hizo evidente que "Today" no tenía que ser lo que Garroway había "impuesto" con su apabullante presencia. Los contenidos tendrían que ser los que marcaran el formato y cada nuevo presentador debía sentirse confortable y no un extraño que intentara imitar a nadie.
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| Con su eterna compañera ante las cámaras Barbara Walters en el "Today" de finales de los sesenta |
Downs tuvo que contar a sus espectadores el asesinato a Kennedy y retransmitir su funeral en una edición especial del programa. También se manifestó claramente a favor de los derechos de la población negra y su entrevista a Martin Luther King supuso un antes y un después en el conocimiento de la audiencia de sus justas reclamaciones. Sin embargo, una de sus contribuciones más recordadas al "Today" fue el ascenso de su compañera Barbara Walters al puesto de copresentadora. Era su guionista y había comenzado a realizar reportajes como periodista y productora. En cierto momento había que buscar una nueva "Today Girl", puesto que en las últimas temporadas había sido ocupado por actrices, y Hugh recomendó a Walters. "¡Pero si es una productora!" respondió un jefe como si eso fuera un demérito. El presentador titular insistió en que había que darle la oportunidad y... el resto es historia. Walters consiguió con mucho trabajo el puesto de presentadora años después y la amistad con su "valedor" continuó hasta el final.
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| Barbara y Hugh en uno de sus reencuentros en los aniversarios del programa matinal |
No sólo fue amistad, su asociación profesional es una de las más celebradas y longevas de la historia de la televisión. Cuando Downs finalizó su etapa en el matinal en 1971, no se despidió de su compañera. En la temporada 1975-76 volverían a trabajar juntos en el espacio sindicado "Not For Women Only". En el 76 Walters abandonaba "Today" para aceptar una suculenta oferta de la ABC y ser la primera mujer al frente de un informativo de prime-time (junto a Harry Reasoner que no la recibió precisamente con alegría, historia que también hemos contado aquí). Su amigo Hugh se acercó al estudio para animarla en la despedida. Mientras ella vivía una nueva etapa de estrellato, él dejaba temporalmente la primera línea para ponerse al frente de un programa para la tercera edad en la cadena pública PBS ("Over Easy", 1977-83) por el que ganó un Emmy, estudiar un postgrado sobre gerontología, escribir libros, componer música...
Hasta que fue reclamado por la ABC para presentar el magazine informativo de la noche de los viernes, "20/20") en 1978. Era la respuesta de la cadena al "60 minutes" de la CBS pero centrado en asuntos de interés humano. Un año más tarde, Walters comenzó a colaborar en el programa y, puntualmente, compartía estudio con su viejo amigo. En el 84 la pareja volvió a reunirse ya como presentadores al mismo nivel y hasta 1999 se mantuvieron al alimón en esta tarea.
Downs ha sido uno de los profesionales más destacados de la historia de la comunicación en EE.UU. pero siempre desde la humildad. Quería ser recordado como un periodista honesto, que sólo transmitiría aquello de lo que estaba seguro, y a buena fe que lo consiguió. Alejado de cualquier divismo, su lucha a través del micrófono por los derechos humanos y por causas como la igualdad de las mujeres en los medios, serán recordadas como algunos de sus logros.
