No es fácil ser verde, la historia de Jim Henson

Jim Henson fue un visionario. Los programas que ideó ya en los 60, al inicio de su carrera, eran tan revolucionarios que su fórmula sirvió para crear un nuevo estilo, el suyo, con el paseó por distintos géneros hasta su muerte en 1990. Han pasado 25 años desde su fallecimiento y Henson es una marca consolidada en el mundo del entretenimiento, tanto que hace unas semanas la HBO nos sorprendía con la compra de “Barrio Sésamo” (aunque se seguirá emitiendo en la pública PBS con meses de retraso), una operación que, posiblemente, no gustaría al propio Jim pero que confirma la importancia de su legado artístico. De su carrera en la televisión y el cine habla Miguel Ángel Parra en su libro “No es fácil ser verde. El Universo de Jim Henson” editado recientemente por Diábolo. Con él hemos conversado sobre la faceta que más nos interesa en este blog, la televisiva. 

- Es curioso comprobar cómo Henson fue dejándose llevar por las circunstancias al principio de su carrera. La televisión fue su primer trabajo como profesional pero no se lo tomaba muy en serio y ni siquiera se planteaba vivir de eso durante mucho tiempo.
Bueno, no se planteaba vivir de las marionetas, pero sí del cine y la televisión. Los Muppets fueron un medio para alcanzar un fin. Lo que no imaginaba Henson es que un trabajo que él consideraba temporal, fuera a cambiarle la vida de ese modo.

Jim y su mujer Jane con los personajes del programa local "Sam and Friends" emitido entre 1955 y 1961

 - Su primer programa ya presentaba algunos de los elementos que serían clásicos en sus producciones: ya estaba Gustavo (aunque no era el protagonista) y había un cierto caos y mucho humor absurdo. Además usaban el metalenguaje televisivo.
Sí, sin duda. Sam and Friends era un Show de los Teleñecos en estado embrionario. Aparte de Gustavo y los típicos números musicales del programa, el espacio incluía grandes dosis de humor absurdo, sobre todo tras la llegada del guionista Jerry Juhl.  

Jim con Gustavo (Kermit) en el Show de Ed Sullivan

- Muchos grandes de la televisión percibieron el potencial de sus Muppets incluso antes que el propio Henson y ya en aquellos 60 fue requerido para participar a nivel nacional en algunos de los shows de mayor audiencia como el de Ed Sullivan.
El éxito de Sam and Friends en la televisión local de Washington, WRC-TV, hace que Jim y sus personajes aparezcan por primera vez a nivel nacional en el programa “Tonight!” presentado por Steve Allen. Pero fueron sus trabajos en campañas publicitarias para empresas como Wilkins Coffee o Purina Dog Chow, los que realmente llaman la atención de Jimmy Dean, Ed Sullivan y otros famosos presentadores de la época. 

- Hasta la llegada de Barrio Sésamo Henson intentó vender a las grandes cadenas proyectos que eran claros precedentes del Show de los Teleñecos pero los directivos no se atrevían a dar el paso. Eso sí, consiguió colocar en la parrilla varios especiales en los que ya ensayaba algunas fórmulas que después desarrollaría no sólo en sus programas sino también en el cine.
Hay que tener en cuenta que la intención de Jim era crear un programa de marionetas para adultos y, aunque era una coña, uno de esos primeros especiales se llamaba “The Muppet Show: Sex and Violence”.  Hoy con programas como “Los Simpson” o “Padre de familia” cuesta de imaginar, pero en aquella época los ejecutivos de las grandes cadenas no tenían nada claro que este tipo de producto pudiera funcionar en antena. Años más tarde se demostró lo contrario, convirtiéndose en su cuarta temporada en el programa de mayor difusión simultánea a nivel mundial. 

Will Lee y Loretta Long en el primer Sesame Street

 - “Barrio Sésamo” no fue en realidad una idea de Jim y parece que no fue fácil convencerle. ¿Por qué era tan reacio al principio a este programa preescolar?
Aunque finalmente acabó aceptando el trabajo pensando en un programa que ofreciera algo a sus hijos, Henson no quería ver involucrados a sus personajes en un producto que pudiera ser etiquetado como algo infantil. Como hemos comentado antes, en ese momento se encontraba intentando convencer a directivos de otras cadenas de que los Muppets no estaban pensados para los niños, o al menos, no exclusivamente.

- En tu libro aclaras la intrahistoria de este programa, incluidas las negociaciones por los derechos de los personajes durante la vida del propio Jim y tras su muerte. En tu opinión, ¿qué puede significar la compra del formato por HBO para este tesoro televisivo?
Estoy seguro de que el programa seguirá siendo bueno teniendo detrás al equipo de Sesame Workshop y aunque después de su emisión en HBO (una cadena privada) se emitirán más tarde en la PBS como hasta ahora, me parece una perversión de la idea original. Barrio Sésamo era un producto de la televisión pública pensado para los niños de escasos recursos económicos, por lo que es algo absurdo que a partir de ahora se emita en un canal privado. Y ése fue uno de los motivos por los que Henson se negó a vender a Disney los personajes de ese programa en concreto, para evitar la manipulación y el negocio de una idea que consideraba una herramienta educativa. 

Richard Hunt, Jim y Frank Oz

- La llegada a España de los personajes de Sésamo fue muy gradual y se la debemos a Blanca Álvarez, la primera presentadora de TVE junto a Laura Valenzuela, que a finales de los 70 dirigía el departamento de infantiles de la Casa.
Sí, gracias a ella la primera versión con la gallina Caponata y el caracol Perezgil, llegó a nuestras pantallas en 1979.

 

Bajo el disfraz de Caponata estaba la actriz Emma Cohen, fue el primer Barrio Sésamo español, en 1979

- ¿Qué pasó con el primer Barrio Sésamo protagonizado por Emma Cohen? ¿Por qué duró tan poco?
Oficialmente fue por la poca audiencia obtenida por el espacio, algo que cuesta creer con un único programa infantil en esa franja horaria y tan solo dos cadenas, aunque otros, como la actriz Emma Cohen, creen que es debido a las pocas simpatías que despertaban sus ideales y los de su directora Lola Salvador en los directivos de la cadena. 

La gran Chelo Vivares encarnó magistralmente a Espinete durante los años 80

- Y algunos lo sabían pero aquí lo confirmas: Espinete no fue creado específicamente para TVE…
Pues no, originalmente fue creado por el diseñador Kermit Love para la versión israelí del programa. En Prado del Rey habían pensado en utilizar un ratón, un topo o un águila como personaje principal, pero Love que estaba saturado de trabajo en esos momentos, decide reciclar el diseño para España. 

Bluki y compañía, el último Barrio Sésamo realizado por TVE

- También aprovechas para reivindicar de alguna manera la última etapa, la protagonizada por Bluki, que pasó desapercibida para mucha gente a pesar de que se produjo durante varios años.
Sí, es una lástima, pero esa etapa se encuentra bastante olvidada en comparación con las anteriores, en parte debido a su horario… las 7:30 de la mañana.

The Land of Gorch, los teleñecos creados para el Saturday Night Live en 1975

- Gracias a ti mucha gente descubrirá que los Muppets también estuvieron presentes en la primera temporada de SNL. Una experiencia más bien amarga para el equipo de Henson.
Sí, Henson y los suyos estaban acostumbrados a trabajar con su propio material, y los guiones escritos por el equipo de SNL no acababan de encajar con los personajes. Escribir para marionetas no es lo mismo que escribir para humoristas o para actores, y eso se nota en el resultado final. Por si fuera poco, el equipo de guionistas y actores detestaba trabajar con los Muppets. 

 

- Hablemos del Show de los Teleñecos. Es increíble que uno de los grandes éxitos de la televisión mundial de finales de los 70 tuviera tantas dificultades para salir adelante y que tuviera que ser un Lord inglés el que apostara por ellos.
La televisión británica siempre ha sido mucho más arriesgada en todo tipo de contenidos, al menos en la década de los 60 y 70, cosa que podemos comprobar con ejemplos tan dispares como “Doctor Who” o “Monty Python’s Flying Circus”. Además, Henson, contaba con la ventaja de que Lord Grade no conocía su trabajo y se quedó deslumbrado con la bobina de muestra, sin los prejuicios que podían tener los ejecutivos americanos  que sí le habían visto en otros programas. 

 

- ¿Qué aportaron los Teleñecos a la televisión?
Pues aparte de presentar al gran público a unos personajes universales que continúan muy vigentes en la cultura popular mundial, creo que dos de las aportaciones más importantes son abrir el camino a otro tipo de entretenimiento para el público adulto y demostrar –en el caso de Barrio Sésamo– que la televisión puede ser una herramienta educativa para los niños si se utiliza correctamente.

- Gracias a esta colaboración con Londres, Henson pudo presentar otros formatos muy peculiares y con una clarísima estética europea como “El Cuentacuentos”.
Sí, a partir de “El show de los Teleñecos” gran parte de sus producciones, incluidas las películas, se produjeron en Londres y en varias ocasiones con la ayuda de Lord Grade. Es una lástima que proyectos como “El Cuentacuentos”, que curiosamente funcionó bastante bien en España, fuera un fracaso estrepitoso.  

 

- “Los Fraguel” fueron su último gran éxito televisivo en vida pero en realidad su planteamiento inicial de que fuera una especie de franquicia no funcionó en general.
Pues la verdad que no, Henson quiso repetir el éxito de las coproducciones mundiales de Barrio Sésamo con Los Fraguel, pero solo consiguió convencer a tres países: Alemania, Francia y Gran Bretaña. Por suerte, la producción original americana –que es la que se emitió en el resto del mundo– fue todo un éxito.

- En tu libro intentas explicar la importancia de la figura de Jim Henson en el mundo del arte del siglo XX. Teniendo en cuenta que era un hombre de tantos talentos se antoja una tarea inabarcable. ¿Cómo podrías resumir la impronta que ha dejado Henson en el cine y la televisión?
Intentar resumir en pocas palabras la huella de Jim Henson en el mundo audiovisual es difícil. Su compañía fue pionera en el desarrollo de técnicas en el campo de la infografía o los animatronics que se continúan utilizando en la actualidad, como el Henson Performance Control System por el que su equipo recibió un premio de la Academia. Pero para mí su mayor logro fue el idear un diseño específico de marioneta para televisión y crear unos personajes que después de tantos años aún continúan vigentes.  

Miguel A. Parra con Michael K. Frith (diseñador en El show de los Teleñecos y Los Fraguel) y su esposa Kathryn Mullen (Mussy Fraguel, Kira de ‘Cristal Oscuro’ y asistente de Frank Oz en ‘El imperio contraataca’) este verano en Nueva York

- ¿Qué ha supuesto para ti escribir este libro? ¿Era una especie de deuda que el niño Miguel Ángel Parra se había autoimpuesto en su día?
Pues has dado en el clavo Alejandro, aunque he escrito otros trabajos anteriormente, este libro era una espinita que tenía clavada desde hace tiempo y he disfrutado muchísimo haciéndolo.  Espero que los lectores también lo hagan.  


Todas las fotografías excepto las de Barrio Sésamo en España han sido cedidas por Miguel Ángel Parra y aparecen en su libro.

Julie Andrews One to One

Julie Andrews y los Teleñecos, los Teleñecos y Julie Andrews, una combinación que demostró su química en varias ocasiones y no sólo en el famoso show de los Muppets. En 1973 la estrella cinematográfica británica estaba recuperándose de una experiencia agridulce, la mediocre audiencia de "The Julie Andrews Hour" en la ABC dulcificada por unas excelentes críticas y siete premios Emmy. El programa estaba producido por la ITC, la productora británica liderada por Lew Grade y fue esta misma compañía la que realizó cinco especiales para la misma cadena, la ABC, protagonizados por Julie y con la colaboración de la troupe de trapo de Jim Henson.

En ellos la Andrews demostraba su talento como cantante, bailarina y actriz. Los números musicales se alternaban con los sketches y cada una de las intervenciones de los Teleñecos eran recibidas con sorpresa por los espectadores. Esto sirvió también de ensayo para el posterior show de los muñecos, auspiciado por el propio Lew Grade y en el que la protagonista de "Mary Poppins" acudió como invitada en una cita memorable.

Durante dos años, hasta 1975, Julie apareció en fechas especiales presentando programas enmarcados en temas muy distintos. Uno de los más populares fue "One to One" emitido el 15 de diciembre de 1975 y que contaba con la participación del Korean Children's Choir, Janet Lynn y Stan Mooneyham como locutor. La rana Gustavo y los Muppets Musicians of Bremen ligaban algunas actuaciones a través de varios sketches.

The Christmas Toy de Jim Henson

¿Qué sucede cuando cerramos la puerta del cuarto de juegos? ¿Cómo se toman los juguetes que han sido nuestros favoritos que lleguen otros nuevos que los reemplazarán en nuestras preferencias? A estas dos preguntas respondía el especial producido por Jim Henson en 1986 para la ABC bajo el título "The Christmas Toy" que en TVE se emitió un año después.

Esta tv movie de 48 minutos (una hora con la publi) dirigida por Eric Till contaba la historia de Rugby, un tigre que había sido el juguete de la Navidad de Jamie y que, un año después, se enfrentaba a una realidad con la que no contaba, volvía la Navidad.

Rugby piensa que su misión es volver a la caja de la que había salido el 25 de diciembre anterior para sorprender otra vez a la niña y ser de nuevo el juguete de Navidad así que, sin escuchar al resto de juguetes, sale de su cuarto con el riesgo de que le vea un humano y acabe congelado para siempre, es decir, sin vida.

El resto de habitantes del cuarto de juegos intentará ayudar a Rugby y hacerle entrar en razón. Aunque no todos están preparados para la aventura, una especie de Barbie intenta elegir modelito apropiado sin llegar a salir de su casita en toda la hora de programa.

El verdadero héroe en realidad es un ratoncito, divertimento del gato de la casa y al que nadie hace mucho caso, que será quien salga al rescate en primer lugar sin pensar en nada más. Este programa emitido el 6 de diciembre del 86 consiguió un Emmy y generó su propia serie, "Secret Life of Toys", en 1994. Por cierto, todo esto que os he contado ¿no os recuerda mucho mucho a "Toy Story"?

¿Caponata en un debate presidencial?

¿Quién le iba a decir a Jim Henson que uno de los personajes de su Barrio Sésamo iba a ser protagonista de un debate presidencial? Ni el mejor vidente hubiera previsto tal cota de surrealismo en la clase política (decadente que diría Pedraz) pero lo cierto es que la mención de Caponata por parte de Mitt Romney en su primer debate con Obama fue la anécdota más comentada en las redes sociales. Alguien escribía "no sabía que Caponata fuera la culpable del déficit". Lo que dijo literalmente el candidato republicano fue "me gusta la PBS, adoro a Big Bird pero voy a tener que recortar su presupuesto".

Aclaremos un poco esto. La PBS es la televisión pública norteamericana y está sustentada con dinero del gobierno y con aportaciones de sus espectadores. Big Bird es la estrella de "Barrio Sésamo", el programa infantil clave de la programación de esta cadena y el responsable de que empezara a contar para los espectadores a partir de los 70 porque antes la audiencia de la emisora era residual. Big Bird fue uno de los personajes principales ya en la primera temporada (1969) y sigue siéndolo hoy en día después de haber representado al programa y sus valores en medio mundo. Caroll Spinney es su marionetista aunque desde 1998 es sustituído en ocasiones por Matt Vogel.

En España Big Bird fue renombrado Paco Pico en las primeras apariciones en "Un globo, dos globos, tres globos" de "Ábrete Sésamo" en el 76. Cuando se hizo la primera versión española la actriz Emma Cohen encarnó a Caponata y para mayor confusión se emitían algunos sketches de Big Bird. El caso es que Caponata es todo un icono de la televisión USA así que no es de extrañar que Rommney la nombrara. No sería la primera vez que una primera Dama comparte decordado con este pajarraco indefinible...

The Jimmy Dean Show

Me acabo de enterar de la muerte de Jimmy Dean el pasado domingo, un músico popularísimo en EE.UU desde que en 1961 llegara al número 1 de las listas de ventas con su "Big Band John", una balada country que se convirtió en su firma durante sus más de 40 años de carrera. Al año siguiente consiguió un Grammy por esa misma canción y la ABC decidió aprovechar su fama para contratarle como presentador de un programa de variedades en horario de máxima audiencia y por eso lo recordamos aquí.

"The Jimmy Dean Show" se emitió entre 1963 y 1966 y fue fundamental para conseguir un reconocimiento de la música country más allá del Mississippi y de su círculo de aficionados más inmediato. Dean invitaba a cantantes de la corriente "Countrypolitan" frente al sonido más salvaje del Bakersfield. Esta decisión fue criticada por los seguidores más acérrimos de la música de vaqueros (una simplificación, lo sé) pero consiguió que un público más amplio accediera a estas canciones que, aparentemente, les resultaban muy ajenas.

En este programa no sólo había música, famosos fueron los sketches protagonizados por el propio Dean y Rowfl the Dog, uno de los personajes clásicos de Jim Henson.

Cuando la ABC decició cancelar el show (en su decisión de eliminar el formato variety de la parrilla en pro de series dramáticas) Dean continuó siendo una personalidad televisiva, sustituyó a Johnny Carson en el Tonight Show en varias ocasiones, presentó "The Hollywood Palace" varias veces, apareció como invitado en "The Ed Sullivan Show" y multitud de game shows. Pero además supo convertirse en un exitoso hombre de negocios, su empresa de salchichas sigue en pie.

Recordemos a Jimmy Dean con Rowlf the Dog:

Barrio Sésamo desde Barcelona

Cuando hablé de Barrio Sésamo hace unos meses con motivo de su 40 aniversario se quedó un poco colgada la última etapa española, la que se realizó en los estudios de Sant Cugat del Vallés en Barcelona desde 1996 hasta 2000. El hecho de que hoy en día no sea tan recordada es simple: en primer lugar, el apogeo de las privadas ya no era algo efímero, estaban ahí y sus programas infantiles contaban en las audiencias. Por otra parte, este Sésamo se emitió a las 8am en la mayor parte de su andadura así que es difícil que llegara a tanto público como en etapas anteriores. A pesar de eso, insisto en algo comentado previamente en este blog, en su día consiguió el premio al mejor decorado de todas las versiones del momento, otorgado por la propia productora original.

  Y en ese decorado de una calle con aires mediterráneos se movía el personaje principal, Bluki, según la Muppet Wiki un monstruito con aires gatunos, especialmente en sus orejas puntiagudas. En todo caso, sea lo que sea este muñeco consiguió hacerse con los corazones del habitante de su barrio que intentaban enseñarle las normas básicas de convivencia y respeto.

  Gaspar, Vera y Bubo eran los encargados de tales explicaciones y en aquella pequeña calle se daban todos los ejemplos posibles para confirmar lo que ellos decían, razas, etnias, ideas, caracteres... En definitiva, esta versión no es precisamente la más querida por los espectadores pero tampoco merece caer en el olvido. De hecho, hay que tener en cuenta que se grababa en dos lenguas: castellano y catalán y eso ya forma parte de la pequeña historia de los infantiles de TVE.

 

40 años de días soleados

Ya lo celebrábamos el otro día pero hoy es cuando el mundo entero recuerda que hace 40 años que la PBS emitió el primer programa de Sesame Street. Jim Henson no quería hacer un programa sólo para niños pero una vez que Joan Ganz Cooney le explicó todas las posibilidades que tenía un proyecto así se lanzó para crear uno de los iconos de la televisión más perdurables. ¡Gracias señor Henson!
Y en España, ¡gracias Blanca Álvarez por traer "Ábrete Sésamo" en 1.976 e incluirlo en "Un globo, dos globos, tres globos" y más tarde insistir en nuestra propia versión! ¡Gracias Chelo Vivares por crear uno de los personajes más entrañables que ha pisado un plató, Espinete! ¡Gracias a TVE por repetirlo ad infinitum! ¡Gracias a Planeta Junior por haber editado la colección completa en dvd!
Por cierto, para los interesados: en Amazon se puede comprar ya el pack de aniversario de Sesame Street y en Play.com (web británica sin gastos de envío) hay varios dvds anteriores pero muy bien de precio bajo el título de "Old School".
También podéis votar por los mejores momentos de los 70 en la propia web:
http://www.sesamestreet.org/onair/history/vote
Yo me quedo con éste:
http://www.youtube.com/watch?v=qZPfBiseAXo

40 años de Barrio Sésamo

El 10 de noviembre de 1969 se emitió el primer programa de "Sesame Street" en la televisión pública estadounidense (entonces NET, actual PBS) así que estamos en pleno cuadragésimo aniversario de un espacio infantil educativo que ha marcado escuela y que tiene versiones en todo el mundo conocido (del desconocido no tenemos noticia pero quién sabe). Jim Henson estaba por aquella época recorriendo todos los programas de gran audiencia con sus Muppets y preparando el que después sería The Muppet Show pero entonces Joan Ganz Cooney le propuso realizar un formato para niños y a pesar de la reticencia inicial de Henson y para bien de todos nosotros, finalmente aceptó.

En España comenzó a emitirse en 1975 dentro de "Un globo, dos globos, tres globos" pero sólo eran los sketches doblados. Fue en 1979 cuando la directora del departamento de infantiles, Blanca Álvarez (ver la entrada anterior) decidió que había que realizar una versión propia y ahí surgió la versión con Caponata (Emma Cohen) y el caracol Perezgil (Jesús Alcaide). Duró un año.

Realmente la versión más exitosa fue la que desde 1983 a 1988 protagonizaron Espinete y Don Pimpón y que hace poco se editó en DVD. Chelo Vivares y Alfonso Vallejo se complementaron a la perfección junto con el resto de personajes, los humanos del Barrio, para hacer las tardes de TVE mucho más entretenidas y esa versión sí que funcionó, entre cosas, porque era menos encorsetada que la anterior.

No es ningún secreto que Henson sabía dotar a sus personajes de un surrealismo que hacía que los niños disfrutaran con lo evidente y los mayores con la doble lectura, quizás por eso Sesame Street sigue en antena tantos años después y Gustavo, Coco, Epi y Blas y tantos otros son los favoritos de los niños. En España la última versión se produjo en 1996 y aunque no tuvo tanto éxito como la anterior hay que reseñar que consiguió un premio al mejor decorado y ambientación de todas las versiones que se producían en el mundo. No es moco de pavo.