De "Today Girl" a Catwoman

No es la primera vez que hablamos aquí de las "Today Girls", esas chicas jóvenes que ayudaban a los presentadores del matinal de la NBC, "Today Show", y que aparecían en pequeñas secciones. Estelle Parsons, a la que dedicamos un post, fue la primera de todas ellas, comenzó como ayudante de producción y poco fue ascendiendo pero en esa etapa inicial, 1952, todavía no habían recibido ese apelativo aunque hoy en día Estelle y su sucesora, Mary Kelly, se consideran las pioneras. Si nos ponemos estrictos, la primera en ser nombrada oficialmente "Today Girl" fue Lee Meriwether, la tercera mujer en ese puesto sin título hasta ese momento. Había sido coronada "Miss America" en 1955 y por esa razón fue entrevistada en el programa. Su encanto y personalidad llamaron la atención de los productores y le ofrecieron un puesto. Su labor no sería tan importante como la de sus dos antecesoras, que ejercían de periodistas y asistentes de producción, pero sí que supo sacarle rendimiento. Meriwether se encargaba de los pronósticos meteorológicos (cosa que le venía al pelo porque en inglés su apellido rimaba con "weather", tiempo) y de lo que en el programa llamaban "tea-pouring segments" literalmente "segmentos (secciones) para verter el té", es decir, esos contenidos "amables" e intrascendentes que ayudaban a rebajar el ritmo informativo: moda, espectáculos, inventos curiosos, temas familiares... 

Lee apenas estuvo un año en el programa pero le sirvió para curtirse ante las cámaras. En los años siguientes su bello rostro y su dulce (pero profunda) voz aparecieron en decenas de series televisivas. 1966 fue un gran año para ella, debutó como protagonista en la serie de ciencia ficción "El túnel del tiempo" y sustituyó a Julie Newmar en el icónico papel de Catwoman de la mítica serie "Batman" en su paso al cine. Es decir, por si no ha quedado claro, Lee es una de las Catwoman de la popularísima ficción sesentera (la tercera fue la cantante Eartha Kitt) pero no en la serie televisiva sino en la película que generó tras la primera  temporada. Su siguiente rol importante fue en una curiosa ficción por capítulos, "Barnaby Jones", que podemos considerar la primera en tener un detective maduro como protagonista. Entre 1973 y 1980 la coprotagonizó junto a Buddy Ebsen ("Los Beverly Ricos") y consiguió un Emmy y dos nominaciones a los Globos de Oro. Entre 1988 y 1991 encarnó a Lily Munster en el anémico revival de Los Munster al tiempo que intervenía periódicamente en el culebrón matinal "All my Children" hasta su final en 2011. Sería pesado respasar sus trabajos televisivos pero, para resumir, se puede decir que ha intervenido en todas las series importantes desde de los 60 hasta los 90, desde "El Fugitivo" hasta "Se ha escrito un crimen" pasando por "Star Trek", "Perry Mason", "Misión imposible" y "Vacaciones en el mar". Para finalizar, un dato curioso. Lee Meriwether sí apareció en la serie "Batman", en concreto en dos capítulos, pero no como la Mujer Gato sino como Lisa Carson, un ligue de Bruce Wayne. 

En 1992 el Batman Adam West se reunió en un programa de TV con sus tres Catwoman:

Hugh Downs, la estrella humilde

El pasado 1 de julio fallecía a los 99 años Hugh Downs. Su nombre aquí no dice nada pero en EE.UU. era una presencia constante en la televisión desde que en 1945 debutara en una emisora de Chicago. Fue su experiencia radiofónica desde principios de la década la que permitió que fuera fichado para el nuevo medio, tan nuevo que la primera vez que entró en el estudio se sorprendió porque nunca había visto la tele antes y dudaba que aquello pudiera ser un trabajo estable. En su caso lo fue hasta 1999, cuando se retiró. En aquel entonces aún presentaba uno de los magazines informativos de referencia en la ABC. Casi medio siglo de carrera y siempre en lo más alto aunque él rechazaba cualquier honor y, desde luego, no se consideraba así mismo una estrella... pero lo era. 

Jack Paar, Downs y Jose Melis (director de la orquesta) en "Tonight Show"

Fue su naturalidad la que hizo que Pat Weaver, inventor del concepto de programación tal y como lo conocemos hoy (y padre de Sigourney), se fijara en él. En 1954 fue requerido para auxiliar en la presentación a Arlene Francis en el programa vespertino "Home", una de las tres piedras angulares que Weaver había construido para asentar la parrilla de la NBC. Primero fue "Today" para las mañanas, luego "Home", para las tardes, y unos meses más tarde, "Tonight" para el late night. Hugh Downs trabajó en los tres, ostentando un récord que ya no podrá ser igualado porque "Home" se canceló en 1957. Pasó a la noche para ser el "sidekick" de Jack Paar en "Tonight". Era su segundo, lo anunciaba, charlaba con él cuando era necesario, un "ayudante" de lujo y un fiel compañero. Cuando Paar abandonó el programa por la censura de uno de sus chistes, fue Downs quien, en medio de una emisión, tuvo que suplir su ausencia y así continuó hasta que el jefe regresó unos meses después. Downs recordaba, años más tarde, que se enteró de la renuncia de Paar justo cuando la anunció pero que previamente le había sonsacado para saber con qué contenidos podría sentirse cómodo su sustituto en tan inusual situación. 

Con dos estrellas de la NBC en un programa especial del concurso "Concentration"

Pero no era aquel su único cometido en la cadena en esa época. Era su voz la que anunciaba el show del famosísimo (y excelentemente bien pagado) cómico Sid Caesar y en 1958 comenzó su larguísima andadura en el concurso diario "Concentration". Casi once años al frente de este juego que se emitía por las mañanas, en el que Downs demostraba a sus jefes y a la audiencia que su suave presencia era apta para cualquier formato. Y así se confirmaría en 1962, su siguiente escalón sería definitivo en su trayectoria. 

Entrevistando a Robert F. Kennedy en "Today Show"

"Today" era ya por aquel entonces uno de los títulos más representativos de la NBC y el resto de cadenas habían intentado, sin éxito, imitarlo. Pero en 1962 estaba en crisis. Su presentador inicial, Dave Garroway había dimitido en 1961, agotado física y mentalmente. Para sucederle se eligió a un prestigioso periodista, John Chancellor pero su etapa en el programa fue, según sus propias palabras (y como ya hemos comentado aquí), agónica. Apenas un año más tarde, se requirió el buen hacer de Downs para intentar salvar la nave. Nadie, ni siquiera los directivos de la empresa, imaginaba que lo que iba a ser una solución de urgencia se convertiría en una de las etapas de definitivo asentamiento del programa. Entre 1962 y 1971 Downs consiguió que su afable personalidad se amoldara al espacio y no es cosa baladí. Gracias a eso se hizo evidente que "Today" no tenía que ser lo que Garroway había "impuesto" con su apabullante presencia. Los contenidos tendrían que ser los que marcaran el formato y cada nuevo presentador debía sentirse confortable y no un extraño que intentara imitar a nadie. 

Con su eterna compañera ante las cámaras Barbara Walters en el "Today" de finales de los sesenta

Downs tuvo que contar a sus espectadores el asesinato a Kennedy y retransmitir su funeral en una edición especial del programa. También se manifestó claramente a favor de los derechos de la población negra y su entrevista a Martin Luther King supuso un antes y un después en el conocimiento de la audiencia de sus justas reclamaciones. Sin embargo, una de sus contribuciones más recordadas al "Today" fue el ascenso de su compañera Barbara Walters al puesto de copresentadora. Era su guionista y había comenzado a realizar reportajes como periodista y productora. En cierto momento había que buscar una nueva "Today Girl", puesto que en las últimas temporadas había sido ocupado por actrices, y Hugh recomendó a Walters. "¡Pero si es una productora!" respondió un jefe como si eso fuera un demérito. El presentador titular insistió en que había que darle la oportunidad y... el resto es historia. Walters consiguió con mucho trabajo el puesto de presentadora años después y la amistad con su "valedor" continuó hasta el final. 

Barbara y Hugh en uno de sus reencuentros en los aniversarios del programa matinal

No sólo fue amistad, su asociación profesional es una de las más celebradas y longevas de la historia de la televisión. Cuando Downs finalizó su etapa en el matinal en 1971, no se despidió de su compañera. En la temporada 1975-76 volverían a trabajar juntos en el espacio sindicado "Not For Women Only". En el 76 Walters abandonaba "Today" para aceptar una suculenta oferta de la ABC y ser la primera mujer al frente de un informativo de prime-time (junto a Harry Reasoner que no la recibió precisamente con alegría, historia que también hemos contado aquí). Su amigo Hugh se acercó al estudio para animarla en la despedida. Mientras ella vivía una nueva etapa de estrellato, él dejaba temporalmente la primera línea para ponerse al frente de un programa para la tercera edad en la cadena pública PBS ("Over Easy", 1977-83) por el que ganó un Emmy, estudiar un postgrado sobre gerontología, escribir libros, componer música... 

Hasta que fue reclamado por la ABC para presentar el magazine informativo de la noche de los viernes, "20/20") en 1978. Era la respuesta de la cadena al "60 minutes" de la CBS pero centrado en asuntos de interés humano. Un año más tarde, Walters comenzó a colaborar en el programa y, puntualmente, compartía estudio con su viejo amigo. En el 84 la pareja volvió a reunirse ya como presentadores al mismo nivel y hasta 1999 se mantuvieron al alimón en esta tarea. 

   Downs ha sido uno de los profesionales más destacados de la historia de la comunicación en EE.UU. pero siempre desde la humildad. Quería ser recordado como un periodista honesto, que sólo transmitiría aquello de lo que estaba seguro, y a buena fe que lo consiguió. Alejado de cualquier divismo, su lucha a través del micrófono por los derechos humanos y por causas como la igualdad de las mujeres en los medios, serán recordadas como algunos de sus logros. 

Today in Paris

Dave Garroway, Jacqueline Joubert y Jack Lescoulie, presentadores e invitada, con la Torre Eiffel de fondo

El día en que el "Today Show" de la NBC trasladó a París un equipo para grabar una semana de emisiones se hizo historia de la televisión. Sería la primera vez que un programa regular (en este caso diario) de la televisión estadounidense se emitiría desde un país europeo. Aunque no fuera en directo por cuestiones de técnica y de cambio horario, no importaba. La sensación que percibiría la audiencia es que aquello estaba pasando y podría ver a sus presentadores favoritos de la mañana desde la Torre Eiffel o paseando en carruaje por los Campos Elíseos.

La unidad móvil provista de sistema de grabación frente al Arco de Triunfo

Entre el 27 de abril y el 1 de mayo de 1959 una unidad móvil provista de sistema de grabación (toda una innovación técnica) se movió por los lugares más turísticos de la capital francesa para ofrecer a los espectadores americanos una serie de "postales vivientes", una especie de guía para saber qué era lo que uno no debía perderse si viajaba allí. Pero el "Today" no era un programa de viajes, era el primer informativo matinal de la televisión, llevaba desde 1952 rompiendo todas las barreras posibles en un medio que evolucionaba rápidamente pero que a veces se veía constreñido por las estrechas mentes de los anunciantes que eran los que decidían a través de su patrocinio si la inversión merecía la pena o no. La NBC tenía un presidente que veía más allá y se arriesgaba a montar una parrilla rompedora aunque la cadena tuviera que sufragar algunos de sus espacios, algo muy poco común en la época. Su nombre era Pat Weaver y su hija es Sigourney Weaver. 

Jacqueline Joubert, pionera de la televisión francesa, anfitriona de Dave Garroway

Durante esos días de grabaciones el presentador Dave Garroway y su segundo de a bordo, Jack Lescoulie, también mostrarían a sus compatriotas lo que estaba detrás de esa imagen típica. Entrevistaron a artistas, a clientes habituales del Paris Cafe, un chef cocinó pato prensado, se asistió a un desfile de la Guardia de Honor de la República ante la Tumba al Soldado Desconocido, se habló con los jóvenes aspirantes a artistas que frecuentaban Le Deux Magots en Saint-Germain-des-Prés y el colaborador Charles Van Doren, profesor universitario y escritor, explicó la importancia de París en la cultura en general y la literatura en particular. Van Doren, por cierto, comenzó a colaborar en este programa gracias a su éxito como concursante en "Twenty-One", el quiz show que desencadenó el escándalo de los concursos amañados (historia que ya hemos contado aquí). 

Garroway retransmite el paseo en carruaje junto a Claudine Auger, Miss Francia

Gracias a que la unidad móvil podía llevar en su techo dos videocámaras el programa no fue estático. El paseo en carruaje tirado por caballos acompañado de Miss Francia, Claudine Auger (años más tarde chica Bond en "Operación Trueno") fue un ejemplo de una producción excelente y de los límites que siempre estaba dispuesto a romper este pionero del "infotainment" (mezcla entre information y entertainment, información y entretenimiento). Claudine fue "Girl of the Day", la adaptación de la "Today Girl", la chica del programa que ayudaba a los presentadores oficiales en secciones más ligeras. También ejercieron ese papel durante este viaje la actriz Brigitte Bardot y Jacqueline Joubert, la primera locutora de la televisión francesa. Fueron anfitrionas, entrevistadas y además guías por ese París fascinante de finales de la década. 

Garroway en el Paris Cafe

El éxito de aquellos programas fue tal que al año siguiente repitieron operación en Roma y desde ese momento "Today" fue uno de los espacios más viajeros de EE.UU. Combinando esos segmentos grabados con los directos para ofrecer boletines informativos (a cargo de Frank Blair desde el plató de Nueva York) se consiguió un producto vivo, diferente a cualquier cosa que se pudiera ver en la tele por las mañanas y además se lograba algo muy importante en este medio: la sensación de acontecimiento, de estar viendo algo que no se va a repetir, algo que se sale de la fórmula habitual. 

El caso Deborah Norville

En 1989, el año de la caída del muro de Berlín, una de las caras que contó esa noticia a los espectadores de la NBC fue la de Deborah Norville y lo hizo, nada menos, desde el estudio del "Today Show", el matinal informativo más visto y prestigioso. Norville se estrenaba en septiembre como la presentadora de noticias del programa en sustitución de John Palmer. Los más madrugadores ya la conocían porque trabajaba en el informativo que se emitía antes del Today, "NBC News at Sunrise" y ya se había asomado al plató del programa varias veces para suplir a alguno de los tres conductores oficiales. Podríamos decir que era un comodín de oro porque a partir del 89 también relevaría a Tom Brokaw en el influyente "NBC Nightly News" en ocasiones puntuales.

La llegada de Norville a la familia Today supuso ciertos cambios que, aparentemente, la beneficiaban pero a la larga se demostró que sería una damnificada televisiva. Norville fue ascendida de manera oficiosa (que no oficial) a "tercera presentadora" junto a Bryant Gumbel y Jane Pauley. Tradicionalmente el encargado de las noticias se ubicaba en una esquina del plató y no compartía presentaciones ni despedidas pero Deborah adquirió ese privilegio de forma casi inmediata.

Jane Pauley, presentadora del programa durante 13 temporadas, tuvo que elegir justo ese momento para anunciar que a final de año se iba, Deborah asumiría su rol y muchos espectadores fieles se lo tomaron muy mal, quizás no escucharon que Pauley se iba porque le habían ofrecido un show en prime-time, lo cierto es que los analistas televisivos de la época escribieron sobre el tema como si Norville la hubiera apartado de su legítimo puesto. Es más, hubo quien acusó a Gumbel de traidor, comparando a Pauley con su mujer y a Norville con su joven y atractiva amante.

El dúo Norville-Gumbel no funcionó. Las audiencias comenzaron a bajar y la química entre ellos, quizás por culpa de esos datos, no existía. A los pocos meses su principal competidor, "Good Morning America" de la ABC ya les superaba. Para intentar cortar la hemorragia de espectadores Joe Garagiola, colaborador del Today desde los 60, se unía al equipo como copresentador. La tirita no fue suficiente.

   La Guerra del Golfo cambió el esquema del programa, Norville fue apartada gradualmente, Gumbel asumía en solitario las emisiones especiales y empezaba a cobrar importancia la National Correspondent Katie Couric. Con la baja maternal de Norville, Couric fue nombrada sustituta y, como en los viejos dramones cinematográficos, las audiencias comenzaron a subir. Deborah no volvería a su puesto.

En realidad este fue el comienzo de una nueva carrera para ella, liberada del incómodo rol que le habían impuesto los televidentes del Today. Fue la presentadora de transición hasta la aparición de Katie Couric y lo pagó caro pero a la NBC también le costó un pico el asunto. La periodista recibió íntegramente su salario hasta final de contrato aunque no apareciera en pantalla. 

  Desde entonces ha trabajado para ABC Radio, CBS News, presenta desde 1995 "Inside Edition" (en régimen sindicado) y colabora con la NBC con una fórmula un tanto extraña que me da pereza explicar por la cantidad de claúsulas que tiene el contratito de marras.

  Tras lustros de ninguneo en la historia del Today, en el 60 aniversario apareció reluciente (con varias cirugías encima) y reivindicada por sus compañeros, compartiendo de nuevo plató con Gumbel, Pauley y Couric. Ya saben, el tiempo lo cura todo.

Los Superconciertos de "Por la mañana"

En 1994 se inició una tradición en la tele estadounidense que revitalizó los matinales, los Summer Concert Series del Today Show de la NBC. Este info-show que ya pasa de los 60 años busca reinventarse continuamente y en su último traslado a la que sigue siendo su sede para recuperar el contacto con el público de la calle aprovechó el privilegio de emitir desde Rockefeller Plaza para sacar sus cámaras a la calle y ofrecer actuaciones musicales con un fondo tan increíble como éste. Su productor ejecutivo lo consideraba un regalo para esa gente que cada día madruga para ver cómo se hace el programa desde los enormes ventanales del plató.

La competencia, "Good Morning America" de la CBS, adquirió la misma costumbre sin siquiera molestarse en cambiar el nombre. En su caso los conciertos se realizan desde escenarios más tradicionales y no integrados en una plaza representativa de Nueva York.

 

Pero en realidad el Today Show no fue el primer matinal en ofrecer conciertos, en nuestro país esa misma idea se presentó en TVE ¡nada menos que en 1987! El mítico programa "Por la mañana" fue innovador en muchas cosas así que no debería sorprendernos que también se adelantara al morning show de referencia internacional.

Como Torrespaña no está en el centro histórico de Madrid y tampoco es un escenario televisivamente atractivo, los conciertos se celebraban en plató pero no en el habitual del programa si no en otros estudios. Aprovechaban que se emitían durante la última parte del magazine para trasladarse, al principio a un antiguo cine situado en la Avenida de Extremadura pero había truco, se grababan generalmente la tarde anterior. Eso sirvió para testar la sección y al equipo pero enseguida decidieron lanzarse al directo, como el resto de "Por la mañana". A partir de ese momento se realizaron desde los Estudios Roma (hoy Mediaset). El minúsculo plató de Torrespaña, apenas 300 metros, impedía un Superconcierto y por eso se recurrían a estas soluciones. 

Por supuesto no faltaba el famoso "plano Melgar", ese primer plano característico del realizador Luis Tomás Melgar que ya se había hecho popular en las entrevistas "De cerca" que había presentado Hermida. Durante muchos años la colaboración entre periodista y realizador fue tan estrecha que este encuadre va íntimamente ligado a su imagen.
Grupos tan importantes en aquel final de década como Mecano templaron sus voces a mediodía para la sorprendida audiencia de "Por la mañana". Que lo sepan los de la NBC y la CBS, TVE les adelantó en los Summer Concerts.

ABC Evening News with Barbara Walters and Harry Reasoner

En 1976 los cimientos de la industria televisiva norteamericana se desmoronaron con el millonario fichaje de Barbara Walters por la ABC. Esa base cimentada desde los 40 estipulaba que las mujeres tenían un papel de mero acompañamiento en el mejor de los casos y de puro ornamento en la gran mayoría. Walters ya había cruzado importantes barreras en el "Today Show" (tal como hemos comentado aquí previamente) a mediados de los 70 y consiguió ser la primera presentadora oficial del morning show después de una década como redactora y reportera. Pero esta vez el paso era una gran zancada, Barbara sería la primera mujer en presentar el informativo nocturno en una de las tres grandes cadenas. Harry Reasoner (izquierda) sería su compañero y Howard K. Smith ejercería de comentarista en la primera temporada.

Decenas de fotógrafos acudieron el día del estreno en directo de la nueva versión de "ABC Evening News" y los dos presentadores sonreían mientras respondían a las preguntas de sus compañeros. Sabían que era un hito en la historia de la televisión y que eso les ayudaría a crear una audiencia joven y urbana.

En aquella primera edición compartida el prestigioso Reasoner, que ya llevaba años en esa silla acompañado del propio Howard K., le daba la bienvenida a Walters "sin querer ser machista ni paternalista", tratándola como una colega. Aquellas carantoñas no duraron mucho.

A un periodista de la vieja escuela como Reasoner, co-fundador del mítico "60 minutes" aparte de otras importantes credenciales, no le gustaba el interés mediático que había despertado el fichaje de Barbara, por no hablar de la cantidad que le iban a a pagar, hecha pública por varios medios: 5 millones de dólares por 5 años de contrato, que superaba su propio sueldo. Además se añadían otros dos factores: no quería presentar acompañado y tampoco le parecía bien la compañera elegida para ello pero no porque fuera mujer sino porque en el "Today" ella se había encargado de hacer anuncios en directo, cosa que la convertía en una especie de estrella mediática y no en una periodista seria. Difícil situación para ellos, en el caso de ella supongo que se temió que se repetiría el mal trago que pasó durante la etapa que compartío con Frank MacGee en "Today" (también tratada en este blog).

Durante dos años se sentaron juntos cada noche ante los espectadores pero nunca hubo química. La audiencia respondió con curiosidad al principio pero al poco tiempo se hartó de la evidente tensión entre ambos. En 1978 Reasoner regresó a la CBS (donde había trabajado hasta 1970) a su "60 minutes" hasta su retiro en 1991 y Walters inició una nueva etapa en la cadena al frente del magazine informativo "20/20" junto a su ex-compañero en "Today" Hugh Downs con quien le unía una excelente relación de respeto y cariño. En ese mismo espacio entrevistó a Reasoner con motivo de su autobiografía y fue un reencuentro entrañable... a pesar de todo.

La propia Barbara ha comentado en varias ocasiones cómo fue aquella etapa y nos da unas cuantas claves para entender por qué el dúo no funcionó:




Y aquí tenemos la primera parte de la noche electoral del 76, con el trío Reasoner-Smith-Walters en funcionamiento:

Barbara Walters

Es oficial y lo ha dicho ella misma: Barbara Walters se retirará dentro de un año de sus tareas como productora y reportera de los informativos de la ABC y de su puesto como copresentadora y productora de su propio formato matinal "The View". Siendo tan explícita en los cometidos de los que se jubilará me hace sospechar que quizás esté tramando otro tipo de colaboración puntual aunque con 83 años ya ha contribuido de forma excepcional al periodismo televisivo.

Desde que apareció por primera vez en pantalla para sustituir a una modelo que no apareció en el "Today Show", Walters ha abierto camino a lo largo de toda su trayectoria. Comenzó como productora y redactora de "Temas de interés para las mujeres" en ese mítico morning show y se ganó un puesto como presentadora, la primera en conseguirlo.

Su especial talento para las entrevistas (en la foto con Truman Capote) fue básico para ascender en el programa. La generosidad del que fuera presentador por entonces (1962) del programa, Hugh Downs hizo que poco a poco se le fueran dando más oportunidades y comenzó a compartir pantalla con él frecuentemente. Cuando Downs se fue de la NBC en 1971 llegó un nuevo presentador que le puso las cosas muy difíciles a Barbara. Frank McGee (en la segunda foto a la derecha) era un gran periodista pero también un tremendo machista. Su fallecimiento prematuro en 1974 permitió que ella por fin consiguiera de forma oficial el título de presentadora junto a Jim Hartz.

Dos años más tarde volvía a ser noticia al convertirse en la primera conductora de un informativo nocturno en cualquiera de las grandes cadenas. Sería en la ABC al lado de Harry Reasoner y la aventura duró dos años pero su relación con la cadena no acabó ahí ni mucho menos.

En 1979 se unió de nuevo junto a su querido y respetado Hugh Downs, aquel que le había ayudado tanto en el Today, para poner en pie un magazine informativo llamado "20/20". Aquel formato novedoso fue un éxito y durante 25 años fue su presentadora y productora, 19 de ellos formando pareja con Hugh.

En el plató de ese programa entrevistó a grandes personalidades del siglo XX con especial predilección por políticos de todo tipo, incluido el controvertido Richard Nixon. Por cierto, no sería la única vez que interrogaría al expresidente.

En realidad, Walters ha entrevistado a todos los presidentes de EEUU de los últimos 40 años. Al mismo tiempo que se encargaba del "20/20" ha sido productora de sus propios reportajes para la corporación ABC NEWS y de una serie de entrevistas especiales que son ya un clásico de la televisión norteamericana. Sus exclusivas son legendarias y demuestran su poder de convocatoria, tanto de la audiencia, que siempre la ha respaldado, como de los personajes que aceptan el riesgo de responder a sus ácidas preguntas.

Barbara no sólo es una periodista respetada (y temida), es todo un personaje de la cultura estadounidense. Sus operaciones de cirugía estética para rejuvenecerse son motivo de chanza entre los humoristas pero nadie, nadie, se atreve a menospreciar su talento o a dudar de sus informaciones.

En 1997 volvió a dar un giro a su carrera al crear un formato matinal que levantó la última parte de la mañana de la ABC, "The View", un gallinero con varias copresentadoras (incluida ella) al que acuden artistas en promoción y también presidentes en activo como Bush u Obama. Nadie puede negarse a las invitaciones de Walters.

Aquí puede sorprender que una mujer de 83 años siga en activo (y tanto) en la tele pero en EEUU no es algo tan extraño, lo que sí ha sorprendido es que haya anunciado su retiro. Habrá que esperar a mayo de 2014 para saber si se jubila definitivamente o sólo es una estrategia.

La agónica experiencia de John Chancellor en "Today Show"

En junio de 1961 Dave Garroway se despedía de sus espectadores matinales de la NBC tras 9 años. Su coletilla "Peace" resonó por última vez en las pantallas y un mes después se presentaba ante la audiencia John Chancellor (izquierda de la foto), corresponsal por entonces en Moscú, lo que en plena época de Guerra Fría era el mayor honor para un periodista. Para ayudarle en las labores de presentación ocupando las tareas puramente informativas Edwin Newman (derecha de la foto), corresponsal en Londres. Frank Blair (centro), hasta ese momento el newscaster del programa, ocupaba el rol de Jack Lescoulie que había decidido pasarse a los programas infantiles y descansar de los madrugones, así que tras 8 años de noticias Blair tendría que ser más simpático, natural y distendido. Todos estos cambios venían propiciados por la asunción de la responsabilidad del "Today" por parte de la sección de informativos de la cadena y no del departamento de programas.

   Chancellor nunca estuvo agusto en su nuevo papel como comunicador. Era un excelente periodista pero no se sentía capaz de "calzar los zapatos de Garroway". El hecho de que Informativos asumiera el Today le convenció de aceptar la propuesta, junto a un considerable aumento de sueldo, pero lo cierto es que no sabía moverse en un estudio y tampoco Newman estaba acostumbrado a eso; la pareja de presentadores no era capaz de disimular su incomodidad y Blair tardó en adaptarse a lo que se esperaba de él en esta nueva etapa. Tras un año de sufrimiento, discusiones y negativas a presentar los anuncios o secciones más desenfadadas, Chancellor y Newman abandonaban el matinal y continuaron con su brillante carrera como corresponsales y presentadores de noticias. Hugh Downs y Barbara Walters ayudarían a recuperar el tono al programa.

La crisis de los misiles y el Today Show

Tal día como hoy la televisión estadounidense informaba, con cierta sorpresa, del descubrimiento de unos misiles soviéticos en Cuba que apuntaban hacia Norteamérica. Esto marcó oficialmente el inicio de la "Crisis de los misiles" aunque todo había comenzado antes, realmente la revolución cubana fue el germen que desembocó en la noticia de la que hoy se conmemora medio siglo. Otros contarán mucho mejor que yo todos los hechos, las circunstancias que los rodearon y sus consecuencias pero aquí nos toca recordar que los medios de comunicación jugaron un importantísimo papel, retransmitieron, casi al minuto, las negociaciones entre EEUU y la URSS que culminó con el acuerdo histórico entre Kennedy y Kruschev (o Kruschov o Jrushchov según la grafía elegida por el traductor) y el retorno de esos misiles a la Unión Soviética. El programa matinal de referencia, el "Today Show" de la NBC, prestó especial importancia a todo esto durante esos trece días en los que la Guerra Fría fue gélida aunque finalmente el apretón de manos entre los dos máximos mandatarios sonrientes fue tan publicitado como criticada la actitud de Rusia y Cuba los días previos. En la foto vemos a Frank Blair, el responsable de las noticias en el programa desde 1953 hasta 1975. Él fue quien intentó explicar cada mañana los progresos de las conversaciones a los espectadores que se iban al trabajo con la congoja en el cuerpo. Cuando Kennedy y Kruschov se dieron unas palmaditas en la espalda con decenas de fotógrafos como testigos, el mundo respiró más tranquilo y eso sí que debemos celebrarlo.

Katie Couric se pasa al talk show

Muy pronto veremos a Katie Couric en situaciones como ésta de hace más de 15 años en el "Today Show" porque tras su paso por el informativo nocturno de la CBS ha anunciado que esta temporada presentará un talk show en horario de tarde en la ABC (aunque en algunos estados será sindicado). Un amigo mío que trabajaba con ella en la redacción de la CBS me comenta que este paso era el que ella quería dar desde hacía años, algo que sorprende en la periodista norteamericana mejor pagada y la primera que presentó un noticiario nocturno en solitario en una de las tres grandes cadenas.
Tras su sorprendente anuncio del abandono del "Today" tras 15 años y su fichaje por la CBS ahora vuelve a dejar a la audiencia con la boca abierta al dar este giro a su carrera. Apenas 5 años duró su etapa al frente del "CBS Evening News" que comenzó muy bien en su lucha por el rating pero que finalmente volvió a su tercer puesto habitual. Según me ha confirmado mi fuente no fue bien recibida en su nueva empresa y eso generaba un mal ambiente que afectó demasiado a Couric, muy acostumbrada al cariño y mimo con el que se la trataba en la NBC.
En breve intentará heredar el trono de Oprah con un talk show que comenzará a las 16h hora de Nueva York y con el que descubriremos esa faceta más cercana de una periodista que a lo largo de su carrera ha demostrado muchas agallas.

Barbara Walters deja el Today

Otra de las cuestiones que habia quedado pendiente en la entrada sobre Today que realicé hace unos días era la del abandono de su presentadora principal en 1976, Barbara Walters. El 23 de abril anunció a su audiencia que dejaba el programa porque había aceptado una oferta de una cadena rival, la ABC, para conducir el informativo de la noche junto a Harry Reasoner. La foto pertenece, precisamente, al momento en el que comunica su decisión a los espectadores.
Justo después de ese instante, los compañeros fueron a hablar con ella y aunque no estaba allí me puedo imaginar que le dirían algo así como "Ay bandida, qué callado te lo tenías... ¡y vaya chollo que has pillado eh!" pero en inglés, claro. No era para menos, había firmado un contrato de cinco años de un millón de dólares y no sólo se convertía en la mejor pagada de los noticiarios sino en la primera mujer en presentar un informativo en una de las tres grandes cadenas nacionales.
La despedida se produjo el 3 de junio. Barbara Walters recogía sus papeles y dejaba el programa en el que había permanecido 15 años, primero como redactora, después como "Today Girl" y finalmente como co-presentadora junto a Hugh Downs, Frank McGee y Jim Hertz en diferentes etapas.
Y no faltó a esa despedida para apoyarla y animarla Hugh Downs, su primer compañero, el que no tuvo inconveniente en promover su ascenso como presentadora a mediados de los sesenta. En aquel momento Downs ya no estaba en el Today pero se acercó al estudio y es que su carrera estaría unida a la de Walters no sólo en la etapa de este programa matinal, justo aquel 1976 presentaban juntos un programa sindicado llamado "Not only for women" y en 1984 volverían a unirse en "20/20", un informativo con reportajes en profundidad de la ABC en el que permanecerían hasta 1999 como pareja y Walters en solitario hasta 2004.

Con esto quedan zanjados los temas colaterales al Today Show... por el momento.

John Chancellor y Tom Brokaw

El "Today Show" da mucho de sí y en la última entrada quedaron algunas cuestiones pendientes que considero muy interesantes. Había comentado, por ejemplo, que el personaje de Harrison Ford en "Morning Glory" era un trasunto de dos presentadores reales del programa, John Chancellor y Tom Brokaw, hombres de noticias que en su día mostraron su disconformidad a presentar el matinal aunque uno de ellos finalmente supo adaptarse. Comencemos con Chancellor, periodista que había comenzado su carrera televisiva en el "Huntley-Brinkley Report" de la NBC a mediados de los 50, donde ejerció de corresponsal en Europa. En 1961 le ofrecieron presentar el programa en sustitución de Dave Garroway y tuvo que aceptar por cuestiones inherentes a su contrato con la cadena. Sólo duró 14 meses al frente de Today, mostró su desacuerdo con el tratamiento de ciertas noticias y finalmente le liberaron de la tarea.
Famoso fue su incidente en la Convención Republicana de 1964 cuando agentes de seguridad le obligaron a dejar su espacio a las "Goldwater Girls", grupo que apoyaba a la candidura presidencial de Barry Goldwater. Mientras era arrastrado literalmente se despidió de los espectadores diciendo "Señoras y señores, he sido obligado a dejar mi puesto. Les habla J. Chancellor desde algún lugar bajo custodia". Un año más tarde estaba dirigiendo el periódico "The Voice of America".
En 1968 regresó a la cadena como corresponsal del noticiario nocturno de Huntley y Brinkley y dos años más tarde se convirtió en presentador oficial debido al retiro del primero de ellos. Durante 12 años se encargó de esa tarea, bien a dúo o en solitario, a veces desde Nueva York y otras desde Washington. A pesar de su prestigio, en las audiencias quedaba por detrás de Walter Cronkite de la CBS y ya en los 80 incluso por detrás de la ABC.
Chancellor continuó vinculado a la NBC hasta su retiro en 1993, murió 3 años después por un cáncer de estómago.
La imagen superior nos recuerda que en 1980 presentó la noche electoral (la que ganó Regan) con Tom Brokaw, nuestro segundo protagonista del día. Por cierto, Chancellor fue el que se inventó lo de diferenciar con colores las candidaturas presidenciales por estados de tal manera que el espectador percibiera instantáneamente quién había ganado en ese territorio.
Tom Brokaw inició su trayectoria en cadenas locales de Iowa, Nebraska y Georgia hasta que en 1966 fue fichado por la NBC. En el 73 consiguió el honor de ser nombrado corresponsal en la Casa Blanca donde cubrió el Watergate. También se encargaba de los informativos del fin de semana.
En 1976 se convirtió en presentador de Today y, como Chancellor, mostró serias dudas sobre la conveniencia de este paso para su carrera periodística. No obstante, la experiencia demostró que no supuso ningún problema para su prestigio, se mantuvo al frente junto a Jane Pauley hasta 1982.
Aquel año fue ascendido al mayor rango de los informativos, presentador del "NBC Nightly News" en sustitución de Chancellor, como véis, ya hay dos coincidencias importantes en su carrera. El primer año compartió el puesto con Roger Mudd que realizaba su parte desde Washington. En 1983 el presidente de NBC News decidió que la fórmula dúo ya había caducado y, por lo tanto, Brokaw se quedó sólo ante el peligro.
El 11 de septiembre de 2001 se unió a Couric y Lauer en el Today y continuó presentando el especial informativo hasta la medianoche. Fue allí cuando pronunció la frase "Esto es una declaración de guerra". Poco después recibió una carta con antrax aunque no llegó a abrirla, dos empleados de la NBC encargados de la correspondencia resultaron infectados.
El 1 de diciembre de 2004 Brokaw se despidió de su informativo ante una audiencia de casi 16 millones de personas. En aquel momento seguía siendo el más popular de los "anchormen". Desde entonces ha ejercido de analista y en 2008 como presentador temporal del programa de entrevistas "Meet the press" debido a la muerte repentina de Tim Russert, de esta forma se convirtió en el único periodista que ha conducido los tres grandes programas informativos de la NBC: Today, Nightly News y Meet the press.