Hugh Downs, la estrella humilde

El pasado 1 de julio fallecía a los 99 años Hugh Downs. Su nombre aquí no dice nada pero en EE.UU. era una presencia constante en la televisión desde que en 1945 debutara en una emisora de Chicago. Fue su experiencia radiofónica desde principios de la década la que permitió que fuera fichado para el nuevo medio, tan nuevo que la primera vez que entró en el estudio se sorprendió porque nunca había visto la tele antes y dudaba que aquello pudiera ser un trabajo estable. En su caso lo fue hasta 1999, cuando se retiró. En aquel entonces aún presentaba uno de los magazines informativos de referencia en la ABC. Casi medio siglo de carrera y siempre en lo más alto aunque él rechazaba cualquier honor y, desde luego, no se consideraba así mismo una estrella... pero lo era. 

Jack Paar, Downs y Jose Melis (director de la orquesta) en "Tonight Show"

Fue su naturalidad la que hizo que Pat Weaver, inventor del concepto de programación tal y como lo conocemos hoy (y padre de Sigourney), se fijara en él. En 1954 fue requerido para auxiliar en la presentación a Arlene Francis en el programa vespertino "Home", una de las tres piedras angulares que Weaver había construido para asentar la parrilla de la NBC. Primero fue "Today" para las mañanas, luego "Home", para las tardes, y unos meses más tarde, "Tonight" para el late night. Hugh Downs trabajó en los tres, ostentando un récord que ya no podrá ser igualado porque "Home" se canceló en 1957. Pasó a la noche para ser el "sidekick" de Jack Paar en "Tonight". Era su segundo, lo anunciaba, charlaba con él cuando era necesario, un "ayudante" de lujo y un fiel compañero. Cuando Paar abandonó el programa por la censura de uno de sus chistes, fue Downs quien, en medio de una emisión, tuvo que suplir su ausencia y así continuó hasta que el jefe regresó unos meses después. Downs recordaba, años más tarde, que se enteró de la renuncia de Paar justo cuando la anunció pero que previamente le había sonsacado para saber con qué contenidos podría sentirse cómodo su sustituto en tan inusual situación. 

Con dos estrellas de la NBC en un programa especial del concurso "Concentration"

Pero no era aquel su único cometido en la cadena en esa época. Era su voz la que anunciaba el show del famosísimo (y excelentemente bien pagado) cómico Sid Caesar y en 1958 comenzó su larguísima andadura en el concurso diario "Concentration". Casi once años al frente de este juego que se emitía por las mañanas, en el que Downs demostraba a sus jefes y a la audiencia que su suave presencia era apta para cualquier formato. Y así se confirmaría en 1962, su siguiente escalón sería definitivo en su trayectoria. 

Entrevistando a Robert F. Kennedy en "Today Show"

"Today" era ya por aquel entonces uno de los títulos más representativos de la NBC y el resto de cadenas habían intentado, sin éxito, imitarlo. Pero en 1962 estaba en crisis. Su presentador inicial, Dave Garroway había dimitido en 1961, agotado física y mentalmente. Para sucederle se eligió a un prestigioso periodista, John Chancellor pero su etapa en el programa fue, según sus propias palabras (y como ya hemos comentado aquí), agónica. Apenas un año más tarde, se requirió el buen hacer de Downs para intentar salvar la nave. Nadie, ni siquiera los directivos de la empresa, imaginaba que lo que iba a ser una solución de urgencia se convertiría en una de las etapas de definitivo asentamiento del programa. Entre 1962 y 1971 Downs consiguió que su afable personalidad se amoldara al espacio y no es cosa baladí. Gracias a eso se hizo evidente que "Today" no tenía que ser lo que Garroway había "impuesto" con su apabullante presencia. Los contenidos tendrían que ser los que marcaran el formato y cada nuevo presentador debía sentirse confortable y no un extraño que intentara imitar a nadie. 

Con su eterna compañera ante las cámaras Barbara Walters en el "Today" de finales de los sesenta

Downs tuvo que contar a sus espectadores el asesinato a Kennedy y retransmitir su funeral en una edición especial del programa. También se manifestó claramente a favor de los derechos de la población negra y su entrevista a Martin Luther King supuso un antes y un después en el conocimiento de la audiencia de sus justas reclamaciones. Sin embargo, una de sus contribuciones más recordadas al "Today" fue el ascenso de su compañera Barbara Walters al puesto de copresentadora. Era su guionista y había comenzado a realizar reportajes como periodista y productora. En cierto momento había que buscar una nueva "Today Girl", puesto que en las últimas temporadas había sido ocupado por actrices, y Hugh recomendó a Walters. "¡Pero si es una productora!" respondió un jefe como si eso fuera un demérito. El presentador titular insistió en que había que darle la oportunidad y... el resto es historia. Walters consiguió con mucho trabajo el puesto de presentadora años después y la amistad con su "valedor" continuó hasta el final. 

Barbara y Hugh en uno de sus reencuentros en los aniversarios del programa matinal

No sólo fue amistad, su asociación profesional es una de las más celebradas y longevas de la historia de la televisión. Cuando Downs finalizó su etapa en el matinal en 1971, no se despidió de su compañera. En la temporada 1975-76 volverían a trabajar juntos en el espacio sindicado "Not For Women Only". En el 76 Walters abandonaba "Today" para aceptar una suculenta oferta de la ABC y ser la primera mujer al frente de un informativo de prime-time (junto a Harry Reasoner que no la recibió precisamente con alegría, historia que también hemos contado aquí). Su amigo Hugh se acercó al estudio para animarla en la despedida. Mientras ella vivía una nueva etapa de estrellato, él dejaba temporalmente la primera línea para ponerse al frente de un programa para la tercera edad en la cadena pública PBS ("Over Easy", 1977-83) por el que ganó un Emmy, estudiar un postgrado sobre gerontología, escribir libros, componer música... 

Hasta que fue reclamado por la ABC para presentar el magazine informativo de la noche de los viernes, "20/20") en 1978. Era la respuesta de la cadena al "60 minutes" de la CBS pero centrado en asuntos de interés humano. Un año más tarde, Walters comenzó a colaborar en el programa y, puntualmente, compartía estudio con su viejo amigo. En el 84 la pareja volvió a reunirse ya como presentadores al mismo nivel y hasta 1999 se mantuvieron al alimón en esta tarea. 

   Downs ha sido uno de los profesionales más destacados de la historia de la comunicación en EE.UU. pero siempre desde la humildad. Quería ser recordado como un periodista honesto, que sólo transmitiría aquello de lo que estaba seguro, y a buena fe que lo consiguió. Alejado de cualquier divismo, su lucha a través del micrófono por los derechos humanos y por causas como la igualdad de las mujeres en los medios, serán recordadas como algunos de sus logros. 

ABC Evening News with Barbara Walters and Harry Reasoner

En 1976 los cimientos de la industria televisiva norteamericana se desmoronaron con el millonario fichaje de Barbara Walters por la ABC. Esa base cimentada desde los 40 estipulaba que las mujeres tenían un papel de mero acompañamiento en el mejor de los casos y de puro ornamento en la gran mayoría. Walters ya había cruzado importantes barreras en el "Today Show" (tal como hemos comentado aquí previamente) a mediados de los 70 y consiguió ser la primera presentadora oficial del morning show después de una década como redactora y reportera. Pero esta vez el paso era una gran zancada, Barbara sería la primera mujer en presentar el informativo nocturno en una de las tres grandes cadenas. Harry Reasoner (izquierda) sería su compañero y Howard K. Smith ejercería de comentarista en la primera temporada.

Decenas de fotógrafos acudieron el día del estreno en directo de la nueva versión de "ABC Evening News" y los dos presentadores sonreían mientras respondían a las preguntas de sus compañeros. Sabían que era un hito en la historia de la televisión y que eso les ayudaría a crear una audiencia joven y urbana.

En aquella primera edición compartida el prestigioso Reasoner, que ya llevaba años en esa silla acompañado del propio Howard K., le daba la bienvenida a Walters "sin querer ser machista ni paternalista", tratándola como una colega. Aquellas carantoñas no duraron mucho.

A un periodista de la vieja escuela como Reasoner, co-fundador del mítico "60 minutes" aparte de otras importantes credenciales, no le gustaba el interés mediático que había despertado el fichaje de Barbara, por no hablar de la cantidad que le iban a a pagar, hecha pública por varios medios: 5 millones de dólares por 5 años de contrato, que superaba su propio sueldo. Además se añadían otros dos factores: no quería presentar acompañado y tampoco le parecía bien la compañera elegida para ello pero no porque fuera mujer sino porque en el "Today" ella se había encargado de hacer anuncios en directo, cosa que la convertía en una especie de estrella mediática y no en una periodista seria. Difícil situación para ellos, en el caso de ella supongo que se temió que se repetiría el mal trago que pasó durante la etapa que compartío con Frank MacGee en "Today" (también tratada en este blog).

Durante dos años se sentaron juntos cada noche ante los espectadores pero nunca hubo química. La audiencia respondió con curiosidad al principio pero al poco tiempo se hartó de la evidente tensión entre ambos. En 1978 Reasoner regresó a la CBS (donde había trabajado hasta 1970) a su "60 minutes" hasta su retiro en 1991 y Walters inició una nueva etapa en la cadena al frente del magazine informativo "20/20" junto a su ex-compañero en "Today" Hugh Downs con quien le unía una excelente relación de respeto y cariño. En ese mismo espacio entrevistó a Reasoner con motivo de su autobiografía y fue un reencuentro entrañable... a pesar de todo.

La propia Barbara ha comentado en varias ocasiones cómo fue aquella etapa y nos da unas cuantas claves para entender por qué el dúo no funcionó:




Y aquí tenemos la primera parte de la noche electoral del 76, con el trío Reasoner-Smith-Walters en funcionamiento:

Barbara Walters

Es oficial y lo ha dicho ella misma: Barbara Walters se retirará dentro de un año de sus tareas como productora y reportera de los informativos de la ABC y de su puesto como copresentadora y productora de su propio formato matinal "The View". Siendo tan explícita en los cometidos de los que se jubilará me hace sospechar que quizás esté tramando otro tipo de colaboración puntual aunque con 83 años ya ha contribuido de forma excepcional al periodismo televisivo.

Desde que apareció por primera vez en pantalla para sustituir a una modelo que no apareció en el "Today Show", Walters ha abierto camino a lo largo de toda su trayectoria. Comenzó como productora y redactora de "Temas de interés para las mujeres" en ese mítico morning show y se ganó un puesto como presentadora, la primera en conseguirlo.

Su especial talento para las entrevistas (en la foto con Truman Capote) fue básico para ascender en el programa. La generosidad del que fuera presentador por entonces (1962) del programa, Hugh Downs hizo que poco a poco se le fueran dando más oportunidades y comenzó a compartir pantalla con él frecuentemente. Cuando Downs se fue de la NBC en 1971 llegó un nuevo presentador que le puso las cosas muy difíciles a Barbara. Frank McGee (en la segunda foto a la derecha) era un gran periodista pero también un tremendo machista. Su fallecimiento prematuro en 1974 permitió que ella por fin consiguiera de forma oficial el título de presentadora junto a Jim Hartz.

Dos años más tarde volvía a ser noticia al convertirse en la primera conductora de un informativo nocturno en cualquiera de las grandes cadenas. Sería en la ABC al lado de Harry Reasoner y la aventura duró dos años pero su relación con la cadena no acabó ahí ni mucho menos.

En 1979 se unió de nuevo junto a su querido y respetado Hugh Downs, aquel que le había ayudado tanto en el Today, para poner en pie un magazine informativo llamado "20/20". Aquel formato novedoso fue un éxito y durante 25 años fue su presentadora y productora, 19 de ellos formando pareja con Hugh.

En el plató de ese programa entrevistó a grandes personalidades del siglo XX con especial predilección por políticos de todo tipo, incluido el controvertido Richard Nixon. Por cierto, no sería la única vez que interrogaría al expresidente.

En realidad, Walters ha entrevistado a todos los presidentes de EEUU de los últimos 40 años. Al mismo tiempo que se encargaba del "20/20" ha sido productora de sus propios reportajes para la corporación ABC NEWS y de una serie de entrevistas especiales que son ya un clásico de la televisión norteamericana. Sus exclusivas son legendarias y demuestran su poder de convocatoria, tanto de la audiencia, que siempre la ha respaldado, como de los personajes que aceptan el riesgo de responder a sus ácidas preguntas.

Barbara no sólo es una periodista respetada (y temida), es todo un personaje de la cultura estadounidense. Sus operaciones de cirugía estética para rejuvenecerse son motivo de chanza entre los humoristas pero nadie, nadie, se atreve a menospreciar su talento o a dudar de sus informaciones.

En 1997 volvió a dar un giro a su carrera al crear un formato matinal que levantó la última parte de la mañana de la ABC, "The View", un gallinero con varias copresentadoras (incluida ella) al que acuden artistas en promoción y también presidentes en activo como Bush u Obama. Nadie puede negarse a las invitaciones de Walters.

Aquí puede sorprender que una mujer de 83 años siga en activo (y tanto) en la tele pero en EEUU no es algo tan extraño, lo que sí ha sorprendido es que haya anunciado su retiro. Habrá que esperar a mayo de 2014 para saber si se jubila definitivamente o sólo es una estrategia.

La agónica experiencia de John Chancellor en "Today Show"

En junio de 1961 Dave Garroway se despedía de sus espectadores matinales de la NBC tras 9 años. Su coletilla "Peace" resonó por última vez en las pantallas y un mes después se presentaba ante la audiencia John Chancellor (izquierda de la foto), corresponsal por entonces en Moscú, lo que en plena época de Guerra Fría era el mayor honor para un periodista. Para ayudarle en las labores de presentación ocupando las tareas puramente informativas Edwin Newman (derecha de la foto), corresponsal en Londres. Frank Blair (centro), hasta ese momento el newscaster del programa, ocupaba el rol de Jack Lescoulie que había decidido pasarse a los programas infantiles y descansar de los madrugones, así que tras 8 años de noticias Blair tendría que ser más simpático, natural y distendido. Todos estos cambios venían propiciados por la asunción de la responsabilidad del "Today" por parte de la sección de informativos de la cadena y no del departamento de programas.

   Chancellor nunca estuvo agusto en su nuevo papel como comunicador. Era un excelente periodista pero no se sentía capaz de "calzar los zapatos de Garroway". El hecho de que Informativos asumiera el Today le convenció de aceptar la propuesta, junto a un considerable aumento de sueldo, pero lo cierto es que no sabía moverse en un estudio y tampoco Newman estaba acostumbrado a eso; la pareja de presentadores no era capaz de disimular su incomodidad y Blair tardó en adaptarse a lo que se esperaba de él en esta nueva etapa. Tras un año de sufrimiento, discusiones y negativas a presentar los anuncios o secciones más desenfadadas, Chancellor y Newman abandonaban el matinal y continuaron con su brillante carrera como corresponsales y presentadores de noticias. Hugh Downs y Barbara Walters ayudarían a recuperar el tono al programa.

Barbara Walters deja el Today

Otra de las cuestiones que habia quedado pendiente en la entrada sobre Today que realicé hace unos días era la del abandono de su presentadora principal en 1976, Barbara Walters. El 23 de abril anunció a su audiencia que dejaba el programa porque había aceptado una oferta de una cadena rival, la ABC, para conducir el informativo de la noche junto a Harry Reasoner. La foto pertenece, precisamente, al momento en el que comunica su decisión a los espectadores.
Justo después de ese instante, los compañeros fueron a hablar con ella y aunque no estaba allí me puedo imaginar que le dirían algo así como "Ay bandida, qué callado te lo tenías... ¡y vaya chollo que has pillado eh!" pero en inglés, claro. No era para menos, había firmado un contrato de cinco años de un millón de dólares y no sólo se convertía en la mejor pagada de los noticiarios sino en la primera mujer en presentar un informativo en una de las tres grandes cadenas nacionales.
La despedida se produjo el 3 de junio. Barbara Walters recogía sus papeles y dejaba el programa en el que había permanecido 15 años, primero como redactora, después como "Today Girl" y finalmente como co-presentadora junto a Hugh Downs, Frank McGee y Jim Hertz en diferentes etapas.
Y no faltó a esa despedida para apoyarla y animarla Hugh Downs, su primer compañero, el que no tuvo inconveniente en promover su ascenso como presentadora a mediados de los sesenta. En aquel momento Downs ya no estaba en el Today pero se acercó al estudio y es que su carrera estaría unida a la de Walters no sólo en la etapa de este programa matinal, justo aquel 1976 presentaban juntos un programa sindicado llamado "Not only for women" y en 1984 volverían a unirse en "20/20", un informativo con reportajes en profundidad de la ABC en el que permanecerían hasta 1999 como pareja y Walters en solitario hasta 2004.

Con esto quedan zanjados los temas colaterales al Today Show... por el momento.

Today

Dos estrellas de cine, Harrison Ford y Diane Keaton, están en la cartelera estas semanas con su film "Morning Glory" (mi crítica en otro blog) que transcurre en el plató de un programa matinal estadounidense que tiene como referencia al mítico "Today Show", del que ya hemos hablado un montón de veces, y que hace un par de semanas cumplió 59 años en antena (aunque la NBC ya se prepara para el sexagenario y emitirá reportajes durante toda esta temporada).
Aquel primer "Today Show" de la NBC del 14 de enero de 1952 era pionero en las emisión matinal y se inventaron una fórmula que sigue vigente, la del "infotainment", la mezcla de noticias y grandes historias con el entretenimiento, bien hablando de temas más ligeros como cine, moda, cocina y salud o bien llevando al estudio demostraciones de esgrima, por ejemplo.
Dave Garroway, proveniente de la Escuela de Chicago, fue el fichaje perfecto para unir conceptos que se consideraban opuestos y que hoy en día siguen creando divisiones en el mundo periodístico, de hecho, ésta es una de las tramas de "Morning Glory".
Garroway estaba acompañado por los "panelists" (colaboradores fijos) Jack Lescoulie, Frank Blair y las "Today Girls", hoy esto suena machista pero en su día incluir a una mujer en un magazine informativo fue toda una revolución.
En 1961 la partida de Garroway provocó muchos cambios en el propio formato, se elegió a un periodista y no a un presentador, John Chancellor, que se mostró incómodo desde el principio. Tan sólo un año después se contrató a Hugh Downs (a la derecha en la foto), un hombre afable, tranquilo y que tenía experiencia en magazines y programas espectáculo ("Home" y "Tonight"). Jack Lescoulie (centro) continuó como "panelist" hasta 1965. Con el inicio de la década el papel de las Today Girls fue creciendo poco a poco, Pat Fontaine (1962-64, a la izquierda de la foto) y Mauren O' Sullivan (1964) asumen funciones de co-presentadora de forma oficiosa pero no oficial.
En 1964 Barbara Walters aparece en pantalla por primera vez pero no será hasta una década más tarde cuando se le nombra co-presentadora oficialmente, sería la primera. Downs y Walters compartirían plano hasta 1971 cuando Frank MacGee (ligado a las noticias de la NBC desde los 50) le sustituyó. Su fallecimiento prematuro en 1974 provocó una sustitución de urgencia por parte de Jim Hartz.
En 1976 se inicia una nueva etapa. Barbara Walters abandona el show y se sube, con ciertas reticiencias iniciales, un reportero de la casa, Tom Brokaw que, contra todo pronóstico permanecerá 6 años al frente. Le acompañará Jane Pauley (en la foto inferior) hasta que Brokaw se va al informativo de la noche de la cadena y ella recibirá al nuevo presentador.
Bryant Gumbel inicía nueva temporada del programa y además se convierte en el primer presentador negro de la ya larga historia del formato. Su trayectoria se vió empañada en 1989 por un memorandum interno que, desgraciadamente, salió a la luz y en el que criticaba a los dos compañeros que aparecen a la derecha de la foto, Willard Scott y Gene Shalit (por cierto, ambos siguen colaborando puntualmente). Gumbel aceptó una oferta de la CBS para presentar un programa de reportajes en prime-time que no funcionó y se encontró de la noche a la mañana compitiendo con su antiguo programa matinal desde otra cadena y con audiencias que le alejaban muuucho de su reino anterior.
No fue la única polémica surgida durante la época Gumbel. La aparición de una nueva presentadora de los titulares más joven que Pauley y su continua ascensión finalizó en 1990 con la partida de la veterana y el ascenso a primera división de Deborah Norville que no fue aceptado por la audiencia. Un año más tarde se aprovechó su baja por maternidad para sustituirla por Katie Couric que en septiembre fue confirmada como la nueva presentadora. A partir de 1997 estuvo acompañada por Matt Lauer, pareja estable hasta que Couric fue fichada por la CBS (siempre es la misma cadena la que rompe el equilibrio en el Today, sí) para presentar el noticiario nocturno en sustitución del fallecido Peter Jennings.
Desde entonces Lauer sigue al frente acompañado por Meredith Vieira y por la emergente Ann Curry que cada vez tiene más protagonismo y no se limita al puesto de presentadora de noticias que ejerce desde 1997. Junto a ellos el hombre del tiempo Al Roker, la reportera Natalie Morales y las presentadoras de la tercera hora, un apósito para competir con otros magazines matinales de puro entretenimiento, Kathie Lee Gifford y Hoda Kotb.
Today sigue siendo el líder de la información matinal y toda una referencia a nivel mundial como formato televisivo pionero en su género que continúa su renovación continua.