Era un 26 de enero de 1990 cuando uno de los títulos más míticos de la historia de la televisión regresaba a la pantalla. Su última emisión había sido el 20 de diciembre de 1985, la semana siguiente sufrió una censura y desde entonces nunca más se supo. El retorno suponía, por tanto, una noticia buena y muy sorprendente, inesperada. Muchos espectadores habían solicitado a TVE su vuelta sin éxito así que, aparentemente, este primer programa de una nueva etapa sería un éxito porque contaba con una cierta expectación... pero en realidad no fue así. "La clave" reaparecía, sí, pero no en la que había sido su cadena desde 1976, sino en Antena 3, la primera tele privada de nuestro país que había inaugurado sus emisiones regulares tan sólo un día antes. En aquel momento su difusión era muy limitada y la prensa ni siquiera dio mucha cobertura.
El fichaje de su director y presentador, José Luis Balbín, se había producido (según cuentan algunas crónicas) muy poco antes de que Antena 3 comenzara a emitir a diario tras un breve período en pruebas. El famoso periodista ya trabajaba en Antena 3 de Radio donde presentaba "Hora Cero". Su fundador y director general, Manuel Martín Ferrand, también ostentaba los mismos cargos en la versión televisiva de la emisora así que pensó que sería un puntazo para la nueva cadena dar un golpe de efecto con el regreso de este espacio de debate. Balbín, que se había quedado en coitus interruptus con la cancelación en TVE hasta el punto de organizar el programa previsto en el Hotel Palace de Madrid ante todos los medios de comunicación que quisieran, aceptó. Quién sabe cuánto había de ajuste de cuentas en esta operación.
Durante las dos primeras temporadas esta nueva "La Clave" mantenía el formato original de presentación, película ad hoc y debate sobre el tema (que en realidad era una adaptación del francés "Les Dossiers de l'écran") pero el último año se redujo al debate y pasó del prime time a la madrugada. ¿Por qué? Varios factores concurrieron para que el canal dejará vagar en pena a un programa que tanto prestigio arrastraba desde los setenta. En primer lugar, un cambio de accionariado. El grupo de Javier Godó vendía su participación mayoritaria a PRISA (cuyo interés era librarse de una radio que le estaba superando en audiencia) y Martín Ferrand dimitía en junio del 92. Sin la protección de su valedor principal y con un nuevo equipo directivo que quería organizar su propia parrilla, Balbín no podía agarrarse a unos buenos datos de audiencia como defensa porque no los tenía. Además, en esos dos años de emisión no había conseguido llevar a su plató a los protagonistas políticos que habían acudido anteriormente. Tampoco tenía presupuesto para invitar a grandes especialistas internacionales sobre el tema, una de las características principales de este espacio en sus mejores épocas. La tertulia deambuló en horarios intempestivos hasta su desaparición en junio de 1993. Pero "La Clave" es eterna y el 5 de diciembre de 1998 hizo su reaparición estelar en La Primera en un especial por el Aniversario de la Constitución realizado desde el Congreso de los Diputados del que hemos hablado aquí.
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